El agente causante de la difteria, mejor conocido en medicina como Corynebacterium diphtheriae, fue descubierto y luego aislado con éxito en medios nutritivos en cultivo puro hace 100 años. Al mismo tiempo, tras varios años de estudio activo, se estableció su papel en la aparición y desarrollo patológico de una enfermedad infecciosa. Esto fue posible solo después de obtener una toxina específica que produce la bacteria. Provoca la muerte del animal de experimentación, que desarrolla síntomas patológicos similares a los observados en pacientes con difteria.
El agente causal de la difteria pertenece al género Corynebacterium. Pero al mismo tiempo, se asigna a un grupo separado de bacterias corineformes. Estos son palos ligeramente curvados, que tienen extensiones o puntas en los extremos. También tienen una división atípica, parecen partirse en dos, mientras adquierendisposición característica en forma de la letra latina V. Pero en los frotis estudiados, también se pueden ver palos únicos y aislados. El agente causal de la difteria es una bacteria relativamente grande, su longitud alcanza las 8 micras. No tienen flagelos, no forman cápsulas protectoras. Otra propiedad importante del bacilo de la difteria es la capacidad de formar toxinas muy fuertes.
Todos los tipos de corinebacterias son anaerobios facultativos. Prosperan con o sin oxígeno. Resistentes a la desecación, aunque no tienen esporas. Si un cultivo puro se expone a un calentamiento de 60 grados, se destruirá en una hora. Y en materiales patológicos, es decir, si tienen protección proteica, el agente causal de la difteria es capaz de mantener su actividad vital de 40 a 60 minutos. a una temperatura de 90 grados. En cuanto a las bajas temperaturas, no se observa ningún efecto perjudicial sobre estos microorganismos. A concentraciones normales en desinfectantes, las bacterias mueren rápidamente.
El agente causal de la difteria también se caracteriza por un alto polimorfismo. Se manifiesta no solo en cambios en los parámetros de grosor, sino también en un cambio en la forma misma. En los frotis se distinguen bastoncillos ramificados, filiformes, segmentados, hinchados y en forma de matraz. Al mismo tiempo se aprecia engrosamiento en sus extremos por ambos lados a las 12 horas del inicio del crecimiento del cultivo, la bacteria toma forma de mancuerna. En estos espesamientos con especialla tinción revela los llamados granos de Babesh-Ernst (grupos de granos de moneda).
Los patógenos de la difteria son saprofitos. Pertenecen a aquellos microorganismos que constantemente necesitan sustancias orgánicas. Es por ello que los medios nutritivos utilizados para el cultivo de este microbio en el laboratorio deben incluir ciertamente aminoácidos en su composición. Puede ser cistina, alanina, metionina, valina. Los medios electivos para las corinebacterias son aquellos que contienen suero, sangre o líquido ascítico. Basado en esto, primero se desarrolló el medio de cultivo de Leffler, seguido por el de Tyndall y el de Clauberg.
